Международная группа исследователей совершила историческое открытие в мире дикой природы: в горных лесах Боливии описан ранее неизвестный науке вид дикой кошки, получивший название Leopardus tilcayo. Это первый случай более чем за столетие, когда зоологам удалось официально классифицировать и зарегистрировать новый ныне живущий вид из семейства кошачьих. Научную работу с описанием хищника опубликовали в журнале Current Biology.

Новое животное, которое местные жители называют «тилкайо», отличается миниатюрными размерами — взрослая особь достигает около 46 сантиметров в длину и весит примерно 1,4 килограмма, что делает её заметно мельче обычной домашней кошки. Тело хищника покрыто густой светло-коричневой шерстью с тёмными розетками неправильной формы, которые помогают маскироваться в густых зарослях горных лесов Юнгас на востоке страны.

Выделить тилкайо в отдельный вид помогли современные генетические технологии. Ранее этих кошек объединяли в единую группу южноамериканских «тигровых кошек», однако углублённый анализ ДНК показал, что популяция представляет собой пять независимых видов, а боливийская ветвь эволюционно отделилась от сородичей примерно 1,4 миллиона лет назад. В рамках этого же исследования учёные также выявили и описали новый подвид тигровой кошки в соседнем Перу.

Полноценное изучение образа жизни Leopardus tilcayo только начинается: данные фотоловушек говорят о его преимущественно ночной активности, а рацион состоит из мелких грызунов. Зоологи предупреждают, что уникальный вид может оказаться под угрозой исчезновения сразу после открытия — ареал его обитания, леса Юнгас, стремительно сокращается из-за незаконной вырубки, лесных пожаров, расширения пастбищ и добычи полезных ископаемых. Международный союз охраны природы (IUCN) уже готовит отдельную оценку охранного статуса для каждого из пяти вновь выделенных видов кошачьих.